Выбор варианта действий для роботизированного космического корабля Миссии по изменению направления движения астероидов (ARM) позволяет НАСА (Национальное Агентство по Аэронавтике и Космонавтике США) продолжать разработки в выбранном направлении, но все равно не помог Агентству до конца переубедить скептиков, сомневающихся в правильности выбранного варианта действий.

25 марта НАСА заявило о том, что для выполнения миссии ARM был выбран, так называемый Вариант В. Суть его заключается в том, что команда астронавтов, управляющая роботизированным кораблем, поднимает с поверхности большого астероида валун диаметром до четырех метров, и переносит его на удаленную орбиту Луны. Это решение было принято 24 марта в ходе обсуждения концепции миссии ARM, которое проходило в штаб-квартире НАСА.

Один из заместителей руководителя НАСА, господин Роберт Лайтфут (Robert Lightfoot) сказал, что решение об использовании Варианта В, отчасти, было принято потому, что технологии, которые будут применены в ходе его выполнения, в дальнейшем могут быть использованы и в других миссиях по исследованию космоса. Речь идет о механизме посадки на астероид и подъеме с его поверхности большого валуна.

«Все это – как раз те виды технологий, которые понадобятся нам при полетах к другим планетам», сказал он 25 марта в ходе телефонной конференции с журналистами. «Для меня это было очень важно», добавил чиновник.

По словам Лайтфута, другим фактором, повлиявшим на выбор Варианта В, было успешное выполнение планируемой миссии. Поверхность астероидов, диаметр которых достигает нескольких сотен метров, – это еще один из вариантов, которые рассматривает НАСА, – усеяна довольно крупными валунами. Такая информация получена в ходе наблюдений за несколькими подобными объектам. «Когда я доберусь до него, у меня должно быть на выбор несколько целей», сказал он. «Именно в этом и заключается смысл данного варианта».

Изначальный план действий миссии ARM, известный, как Вариант А, предполагал перенос на орбиту Луны всего астероида, диаметром около 10 м. Господин Лайтфут сказал, что астрономам было довольно сложно найти тело столь небольших размеров возле Земли, и даже если бы это удалось сделать, процесс доставки его на орбиту Луны вызывал очень много вопросов.

«Природа сама подсказывает нам, какие цели выбирать», сказал мистер Лайтфут 26 марта на симпозиуме, проводимом Университетской Ассоциацией космических исследований и Институтом космической политики при университете имени Джорджа Вашингтона. «Для Варианта А нашлось не слишком много кандидатов».

Первоначально НАСА планировало сделать выбор еще в декабре, но затем объявило о том, что нужно дополнительное время для более тщательного изучения этих двух вариантов. Хотя уже в то время казалось, что НАСА склонялось к принятию Варианта В. В декабре мистер Лайтфут сказал, что Агентство раздумывало над тем, стоят ли дополнительные технологии для Варианта В суммы почти в $100 млн., что делает его дороже, чем Вариант А.

25 марта Лайтфут сказал, что Вариант В до сих пор стоит на $100 млн. больше, чем Вариант А. Однако, он добавил, что Вариант В все еще может, по крайней мере на начальной стадии планирования, соответствовать утвержденной смете расходов, которая составляет $1,25 млрд., за исключением стоимости ракеты-носителя для роботизированного модуля ARM.

Позже он предположил, что НАСА сможет покрыть часть своих расходов на миссию ARM за счет международных партнеров. «Сначала высчитывается стоимость миссии, а уже затем появляется и ее цена», сказал он на симпозиуме. «Если народы могут присоединиться к проекту в качестве партнеров, то это компенсирует затраты, которые я должен оплатить со счетов Агентства в ближайшей перспективе».

Лайтфут сказал, что НАСА вело переговоры с несколькими международными партнерами, но отказался конкретизировать их, назвав лишь «обычными партнерами» НАСА, а также не описал возможности, которые эти партнеры могли бы предоставить. Кроме этого он добавил, что эти потенциальные партнеры имели «гораздо большую заинтересованность» в применении Варианта В, чем А.

«Это международные партнеры, которые участвуют с нами в проекте по Международной Космической Станции и в нескольких других наших научных проектах», сказал он. «Они предложили те виды помощи, которые нам нужны для реализации задуманного».

НАСА все еще не определилось с выбором цели для миссии ARM, но сейчас всерьез рассматривает в этом качестве близкий к Земле астероид, названный 2008 EV5. Этот астероид около 400 м в диаметре, ранее был предложен в качестве цели для испытательных запусков роботизированных систем, включая концепт под названием MarcoPolo-R, который вышел в финальную часть отбора, проводимого Европейским Космическим Агентством для миссии Vision M3 в 2014 году, однако проиграл конкурс.

«Какое отношение имеет взятие валуна с поверхности астероида к высадке астронавта на поверхность Марса?» – спросил Ричард Бинзель (Richard Binzel), профессор астрономии из Массачусетского Технологического Института. «Если вы ошеломлены, то поверьте – не вы одни. Во всем этом есть много противоречий».

Примерный график миссии ARM предполагает запуск роботизированного корабля в декабре 2020 года, а его прибытие к выбранному астероиду через два года. Лайтфут сказал, что решение о том, какой именно астероид будет выбран в качестве цели, может быть отложено вплоть до 2019 года. Такая отсрочка предоставит возможность ученым, работающим в программе НАСА по изучению объектов, близких к Земле, получить дополнительное время для поиска альтернативной цели. Затем роботизированный космический корабль покинет астероид, и примерно к концу 2025 года доставит валун на орбиту Луны.